Главная книга Алексея Гастева — это, по сути, учебник Центрального института труда, вобравший все идеи, накопленные им с 1900-х годов. Впервые правила «Как надо работать» были представлены Гастевым на конференции по НОТ в 1921 году; на следующий год вышла уже книга, дополненная статьями «План верстака» и «Как надо изобретать», а за ней — многочисленные переиздания при жизни автора и впоследствии — с 1966 года.
В одной из своих автобиографий Гастев анализировал свою жизнь как ряд лабораторий, каждая из которых была значимым этапом в его формировании и обучении. Наряду с Нарымской ссылкой такими лабораториями он считал французские, финские и российские заводы, где он последовательно осваивал разнообразные рабочие профессии. По словам биографа Гастева и научного консультанта выставки Александры Кулаевой, его метод обучения был чрезвычайно авантюрным и экстравагантным — он устраивался на заводы, не имея опыта работы и обучаясь в течение одного-двух дней до момента увольнения. Так, в Париже он сменил 16 мест. Метод наблюдения и тщательного анализа работы, принятой на каждом из производств, принес свои плоды и оказался чрезвычайно эффективным. Рассуждая о Марксе в одной из глав книги «Как надо работать», Гастев пишет: «Он непередаваемо ярко показал, что производственные революции происходили не в результате внутреннего развития ремесла и специальности, а именно потому, что чуждая психологии данного ремесла мысль врывалась в его заповедное царство». Освоив огромное количество профессий, Гастев — теоретик, аналитик, организатор — и был этой самой врывающейся «чуждой мыслью», которая реформировала устоявшиеся производственные процессы в масштабах крупнейших заводов страны — Уралмаша, Автостроя, Трехгорной фабрики.