К техникам офорта и ксилографии в начале XIX века добавилась литография — техника плоской печати, которая вывела репродукцию на новый уровень. Она стала дешевым способом производства, позволявшим делать большой тираж, поэтому приобрести афишу в свою скромную коллекцию могли люди из совершенно разных социальных классов. В 1903 году она получила второе дыхание: американец Айра Рубель модифицировал цилиндр, обтянув его мягкой резиной, и существенно повысил качество печати. Затем он добавил в машину еще один цилиндр, запатентовал изобретение и представил миру первую офсетную машину. Сейчас такие аппараты способны производить сотни тысяч оттисков в час. Спрос на графику был сумасшедший: на каждом шагу открывались магазины принтов, театры, кабаки и торговые дома заказывали афиши, а типографии закупали ротационные машины — с механизмом непрерывной подачи бумаги.
Зимой 1894 года, проходя мимо парижского магазина гравюр, выпускник Мюнхенской академии Альфонс Муха увидел в витрине объявление: требуется художник для выполнения театральной афиши к постановке пьесы «Жисмонда» с Сарой Бернар в главной роли.
Муха создал афишу за одну ночь. Она появилась на улицах в первую неделю 1895 года и вызвала сенсацию. Художник придумал для афиши необычный вытянутый формат и изобразил актрису в полный рост. Бернар подписала с ним шестилетний контракт. Оставаясь прикладным видом искусства, принты Мухи приобрели черты самостоятельности, декоративности и начали отвоевывать себе отдельную нишу в истории искусства.
Стиль театральной и цирковой афиши заметно изменил и Анри де Тулуз-Лотрек. Его работы для шансонье Аристида Брюана сегодня можно назвать эталоном жанра. Афиши Мухи и Лотрека появились на закате XIX столетия, до этого Париж был обклеен работами Жюля Шере — автора первой афиши для «Мулен Руж» 1890 года, которую писатель Октав Юзан считал началом «афишемании». Слащавые плакаты Шере были так популярны, что коллекционеры не останавливались ни перед чем: они срывали их со стен и выкупали у расклейщиков.