Говоря очень условно, макам (в переводе с арабского «место пребывания», «стоянка») — это лад, ладовый звукоряд. Но не только: это и целая традиция, система и модель построения разных ладов, и характерные подпевки внутри звукоряда, и определенное эмоциональное состояние, и композиция на основе этого лада. В традиции европейской классики доминируют два лада: мажор и минор. С мажором ассоциируется веселая, одухотворенная музыка, с минором — грустная. В Древней Греции их было больше: лидийский, дорийский, ионийский, фригийский. В арабской (а также турецкой и персидской) музыке существует несколько сотен макамов — некоторые исследования насчитывают до 500. Большинство из них — редкие, экзотические и в жизни почти не используются.
Одни лады вызывают смелость и силу. Другие умиротворяют душу приятным успокоением и восхищением.
Наиболее популярными считаются десять-пятнадцать основных макамов. Скажем, в поп-музыке крайне распространен макам баяти, подавляющее большинство песен пишется именно в нем. Часто названия макамов имеют отношение к регионам, в которых они были придуманы: например, нахаванд и исфахан носят имена персидских городов, хиджаз назван в честь региона Саудовской Аравии, где расположены Мекка и Медина.
Египетский музыкант и актер Фарид аль-Атраш исполняет песню «Nura, Nura», сочиненную в макаме баяти (1953). Песня была большим хитом в арабском мире в послевоенные годы:
Модель макамов первым систематизировал в XIII веке персидский композитор и поэт Сафиаддин Абдулмумин ибн Юсиф ибн Фахир аль-Урмави — правда, сам термин «макам» был придуман не им, а гораздо позже. Он выделил 12 ладов и сгруппировал их по трем видам в зависимости от того, какое воздействие они оказывают на состояние души человека. Одни лады вызывают смелость и силу (аль-Урмави приписывал их тюркам, абиссинцам, эфиопам и горцам). Другие умиротворяют душу приятным успокоением и восхищением. Третьи вызывают печаль и усталость. Это лишь дюжина из многих сотен макамов, созданных в последующие века, — а уже сколько оттенков, в отличие от «простодушных» мажора и минора! Многообразие макамов — одна из причин, по которым арабская музыка является столь богатой, эмоционально насыщенной и способной передавать тончайшие нюансы настроений.